금주 첫 주, 같은 연료를 줘도 뇌의 반응은 달랐다

같은 연료를 넣어도 달랐습니다

술을 끊으면 알코올에서 만들어지는 연료도 줄어듭니다. 그런데 예일대 연구팀은 참가자에게 그 연료를 직접 넣어 줬습니다. 공급되는 상태에서 뇌가 얼마나 사용하는지 살펴본 것입니다. 금주 약 1주째 환자 집단은 위험 수준 음주자보다 아세테이트를 64% 덜 사용했습니다. 논문

자동차에 같은 방식으로 연료를 공급한 뒤, 엔진이 얼마나 사용하는지 비교한 셈입니다. 뇌의 연료 사용도 음주 상태에 따라 달랐습니다. 이 연구에서 궁금해지는 대목은 금주하면서 연료를 쓰는 능력에도 무슨 일이 생기느냐는 것입니다.

뇌는 알코올에서 나온 물질도 연료로 씁니다

간은 알코올을 분해하며 아세테이트(acetate), 즉 몸속에서 아세트산이 주로 존재하는 형태의 물질을 만듭니다. 뇌에서는 신경세포 주변을 지원하는 별아교세포(astrocyte)가 이 연료를 주로 사용합니다. 평소 포도당을 주로 쓰는 뇌에 다른 에너지원도 들어오는 것입니다. 논문

자주 많이 마시는 사람에게서는 이 연료를 더 잘 쓰는 적응이 관찰돼 왔습니다. 이번에도 위험 수준 음주자 15명은 가벼운 음주자 13명보다 아세테이트 산화율, 즉 연료로 사용하는 속도가 58% 높았습니다. 논문

더 많이 마셨던 집단에서 예상이 뒤집혔습니다

치료를 시작한 알코올 사용장애 환자들은 위험 수준 음주자 집단보다도 음주량이 많았습니다. 연구진은 그만큼 아세테이트를 사용하는 능력도 높을 것으로 예상했습니다. 하지만 의료진 감독 아래 해독을 거친 뒤 약 1주째에 측정한 9명에게서는 오히려 낮았습니다. 논문

체중에 맞춰 같은 방식으로 아세테이트를 주입했는데, 이 집단의 혈액에는 아세테이트가 더 많이 남았습니다. 몸 전체의 처리도 느린 쪽이었습니다. 연료는 공급되고 있는데 사용하는 쪽의 반응이 달랐던 것입니다. 논문

금단을 연료 사용에서도 들여다본다면

술에 익숙해진 뇌가 금주에 적응할 때, 신경 신호뿐 아니라 연료를 사용하는 방식도 살펴볼 이유가 생깁니다. 연구진은 아세테이트 같은 연료를 이용하는 변화가 금단과 연결될 가능성을 논의했습니다. 그 연결은 앞으로 확인할 가설입니다. 논문

같은 참가자 7명을 한 달 뒤 다시 측정하자 아세테이트 산화율은 평균 43% 높아지는 경향을 보였습니다(p=0.053). 논문 금주 초기에 달라진 연료 대사를 시간에 따라 추적하면, 적응 과정의 어느 시점에 어떤 변화가 나타나는지 더 구체적으로 물을 수 있습니다.